Solemos relacionar la melatonina con el sueño y el descanso, pero ¿qué es en realidad? ¿Cómo se produce y qué efectos tiene sobre nuestro cuerpo?
En nuestro cerebro, la glándula pineal es la encargada de sincronizar nuestros ciclos de sueño y vigilia con los ciclos de luz y oscuridad del ambiente. De esta manera, regulamos los tiempos de descanso que necesita nuestro organismo. Cuando el cerebro percibe que es de noche, esta glándula produce una pequeña cantidad de melatonina de forma natural. Así, esta hormona contribuye a la sensación de tener sueño y a la rapidez con la que podemos quedarnos dormidos.
Características de la melatonina
Sin embargo, a lo largo de la vida la producción de esta hormona del sueño va cambiando. En torno a los 3 años de vida, su producción se regulariza y alcanza los niveles más altos. Después, a partir de la adolescencia, los niveles de melatonina descienden.
Además de la edad, existen diversos motivos por lo que esta producción regular de melatonina puede verse afectada. Así, las personas que trabajan en turnos nocturnos y necesitan dormir durante el día o quienes viajan largas distancias y necesitan adaptarse a un nuevo horario pueden requerir un aporte extra de melatonina.
Beneficios de esta hormona para nuestro organismo
Aunque su principal cometido es mejorar el sueño y ayudarnos a quedarnos dormidos, la melatonina tiene otros beneficios.
- Acción antioxidante: esta hormona ayuda a neutralizar la acción de los radicales libres y sustancias oxidantes de nuestro organismo. Algunos estudios muestran que su capacidad antioxidante es incluso mayor que la de la vitamina E.
- Efecto antienvejecimiento: la falta de melatonina puede contribuir a un envejecimiento prematuro. De esta manera, contar con unos niveles adecuados de esta sustancia nos ayudará mantener el envejecimiento a raya.
- Regulación del sistema inmunitario: ayuda a aumentar el número de células del sistema inmunitario y regula los factores que contribuyen a la inflamación.
- Apoyo en el tratamiento del cáncer: la presencia de melatonina ayuda a potenciar la eficacia de la quimioterapia y la radioterapia y reduce sus efectos secundarios.
Precauciones al utilizar suplementos de melatonina
Aunque se trata de una hormona natural y una gran ayuda contra el insomnio, los suplementos de melatonina pueden tener efectos secundarios. Pueden causar dolor de cabeza, mareos, náuseas, somnolencia durante el día o cambios en el estado de ánimo.
Además, no debe utilizarse en mujeres embarazadas o en periodo de lactancia. Del mismo modo, tampoco deben tomarla los niños salvo indicación de un médico.
En cualquier caso, es una buena idea consultar con un profesional antes de comenzar a tomar un suplemento de este tipo.
Recuerda:
- La melatonina es una hormona que se produce de manera natural y ayuda a regular los ciclos de sueño y vigilia.
- Además de regular el sueño, esta hormona tiene efectos antioxidantes, antienvejecimiento y ayuda al sistema inmunitario
- En ciertos casos, puede ser adecuado tomar un suplemento de melatonina oral.